Brahms compose le Variazioni Haydn nel 1873. Era egli stesso sul podio alla prima esecuzione tenutasi a Vienna il 2 novembre dello stesso anno.
L'op.56a, caratterizzata dalla ricerca delle sonorità orchestrali, rivela il magistero di Brahms in materia di variazione. Le Variazioni"Haydn" sono considerate il primo brano sinfonico di Brahms.
La composizione è costituita da un tema assai semplice, che si è scoperto non essere di Haydn (andante in si bemolle maggiore), modificato da otto variazioni successive in netto contrasto le une con le altre (cambiamento di tempo, ecc.) e da un finale con variazioni che ha come punto di partenza una figura di basso ostinato darivata dalle 5 prime battute del tema iniziale.
